El film gira en torno a la vida de Jean-Dominique Bauby, carismático redactor de la famosa revista Elle, que en 1985, a la edad de 43 años, sufre una embolia cerebral. Tras 20 días en coma consigue despertarse con unas graves e irreversibles secuelas, se ha quedado totalmente paralizado. No puede moverse, ni hablar, ni comer, ni respirar sin ayuda, víctima del "síndrome de cautiverio". A pesar de ello, gracias al hospital, Bauby conseguirá aprender un nuevo idioma basado en el parpadeo de su ojo izquierdo, será así como escribirá el que ha sido el libro de su vida. Este método es capaz de abrir la prisión que resulta su cuerpo (la escafandra) permitiéndole planear sin límites en el reino de la libertad (la mariposa). De forma que Bauby crea un mundo a partir de las dos únicas cosas sobre las que conserva su control: su imaginación y su memoria. El autor murió el 9 de marzo de 1997, tres días antes de que se distribuyera el libro en el que se basa el film, por lo que Bauby no pudo disfrutar en vida de conocer que La escafandra y la mariposa se convirtió rápidamente en un best-seller.
El largometraje, un deleite en todos los sentidos, obtuvo cuatro nominaciones a los Oscars (mejor director, mejor guión adaptado, mejor fotografía y mejor montaje). Además, resultó vencedor en los Globos de Oro en las categorías de Mejor película extranjera y Mejor director para Julian Schnabel.
Un perfecto ejemplo de cómo un periodista consigue deslumbrar a pesar de sus grandes limitaciones. Una auténtica gozada.